Самые древние из найденных археологами изделия из хлопка датируются 5800 годом до Р.Х (они были обнаружены в пещере близ мексиканского местечка Теуакан). Фрагменты хлопковой ткани и веревок из этого материала производства 3000 года до Р.Х. вновь увидели свет при недавних раскопках в Пакистане, в долине реки Инд. Там же, в Пакистане, были извлечены семена хлопка, которым оказалось 9000 лет. Таким образом, хлопок был хорошо известен и в древности. Однако в Европе хлопок появился лишь в 350 году до Р.Х., когда он был привезен из Малой Азии в Грецию. Впоследствии культура разведения хлопка распространилась на севере Африки, в Испании и на юге Италии – благодаря маврам, которые активно его выращивали. В средние века основными распространителями культуры хлопководства стали… крестоносцы, давшие сильный импульс к коммерциализации этого продукта путем открытия постоянной торговли между городами Малой Азии и итальянскими государствами. Кстати, и все названия материала (помимо официального латинского gossypium используются еще альгодон и коттон) происходят от арабского «эль-игутум» - имя, под которым хлопок знали в древности.

Параллельно культура разведения хлопка развивалась и в Новом свете: в Перу были обнаружены волокна хлопка, которые датируются 2500 – 1750 годами до Р.Х. Считается, что впервые на американском континенте хлопок начали использовать именно там, в стране инков. Выращивала хлопок и цивилизация майя, обитавшая в районе Гватемалы и полуострова Юкатан; ацтеки также активно использовали в своем обиходе хлопковую одежду. Когда Христофор Колумб достиг Америки, он заметил, что аборигены использовали гамаки, сделанные из хлопковых нитей. Испанские конкистадоры обратили внимание на то, что Монтесума был одет в хлопковый плащ ручной работы. В литературе хлопок был впервые упомянут в документе, написанном на санскрите в 1500 году до Р.Х., а Геродот описывает этот материал в 445 году до Р.Х.

Длительное время хлопок поставляли в Европу только в виде готовых тканей, в связи с чем о нем слагались легенды как о сказочном существе, полурастении-полуживотном, которое после созревания остригают, как овцу. Стоимость отреза ткани в те времена оценивалась количеством золотых монет, равным его весу. Неудивительно, что с тех пор существует поверье, согласно которому увидеть во сне хлопок – к удаче в бизнесе и процветанию!

Растение, из которого получают хлопковое волокно, называется хлопчатником. Именно хлопчатник возделывают в хлопководческих хозяйствах. В советской журналистике работников таких хозяйств именовали хлопкоробами по аналогии с хлеборобами (заимствованный из украинского конструкт). В тюркских языках хлопок — пахта, а хлопкороб — пахтакор (такое название носила, кстати, известная узбекская спортивная команда).

Хлопчатник — растение семейства мальвовых, высотой до 2 м. После цветения (цветки желтые, кремовые или белые) хлопчатник образует плод — коробочку с 3—5 гнездами, в каждом из которых содержится по 5—11 семян. На каждом семени развивается несколько тысяч белых (реже — цветных) волосков — волокон длиной до 5 см. Каждое волокно представляет собой отдельную клетку. Эти-то волокна, покрывающие семя хлопчатника, и именуются хлопком.

В русском языке XIX в. хлопок принято было называть хлопчатой бумагой. До настоящего времени сохраняются слова хлопчатобумажная промышленность, хлопчатобумажная ткань. В произведениях русской классической литературы можно встретить, например, упоминания о том, что тот или иной персонаж был в бумажном колпаке, — это вовсе не означает, что на нем был колпак, сложенный из бумаги, это значит, что колпак был из хлопчатобумажной ткани.

Когда плод хлопчатника созревает, коробочка раскрывается, и волокно вместе с семенами собирают сборщики или хлопкоуборочные машины. Уборка хлопка обычно производится в два приема по мере раскрытия коробочек. Часть коробочек, не раскрывшихся до поздней осени, остается на кустах. В Средней Азии такие коробочки называют курак. Их убирают в ходе третьего подбора.

Собранное вместе с семенами волокно именуется хлопком-сырцом. Хлопок-сырец содержит по весу примерно 30—40% волокна и 60—70% семян (некоторая доля может приходиться и на примеси, грязь). Хлопок-сырец складируется в хозяйстве или свозится (так принято, например, в Средней Азии) на хлопкоприемный пункт — специально оборудованное предприятие, где хлопок взвешивается и складируется на сухих выровненных площадках в виде огромных кубов, покрываемых затем брезентом или пленкой. Хлопкоприемные пункты обычно обслуживают сразу несколько хлопководческих хозяйств. Здесь хлопок-сырец дожидается своей очереди для отправки на хлопкоочистительный завод.

При сдаче сырца на хлопкоприемный пункт обычно происходит его купля-продажа: он переходит из владения хозяйства во владение организации, этот пункт эксплуатирующей. В советское время сдача сырца на хлопкоприемный пункт означала сдачу хлопка хозяйством государству. Поэтому именно вес сданного хлопка-сырца считался важнейшим отчетным показателем (в то время как в международной практике учет производства хлопка осуществляется по хлопку-волокну).

Несколько хлопкоприемных пунктов обычно связаны с одним хлопкоочистительным заводом (при заводе может быть и свой хлопкоприемный пункт). Завод осуществляет постепенную переработку урожая, и, по мере того как освобождаются производственные мощности, сюда свозится все новый и новый хлопок-сырец с приемных пунктов, находящихся в зоне влияния завода. На заводе на специальных машинах (джины, линтеры и др.) происходит отделение волокон от семян, а также разделение волокон по длине (процесс, который можно было бы сравнить с разделением углеводородов на фракции на нефтеперерабатывающих заводах). Наиболее длинные волоски — длиннее 20—25 мм именуют волокном. Это и есть хлопок-волокно, тот самый продукт, по которому обычно и приводятся данные в мировой статистике. Хлопок-волокно идет главным образом на текстильные предприятия.

Для средневолокнистых сортов хлопчатника длину волокна принято считать от 25 мм, для тонковолокнистых (наиболее ценных) — от 37 мм.

Более короткие волоски носят, в зависимости от длины, название линт, циклон-пух, подпушек и др. Они направляются в ватное производство, а также для производства взрывчатых веществ (порох и др.). В списке потребителей продукции хлопкоочистительных заводов советской Средней Азии обычно наряду с многочисленными текстильными предприятиями присутствовали и оборонные заводы ("почтовые ящики”), а также исправительно-трудовые учреждения, шьющие ватники для заключенных или для армии. Поскольку выход готовой продукции (хлопка-волокна) из сырья (хлопка-сырца) сравнительно невысок (менее половины), хлопкоочистительные заводы практически всегда располагаются в хлопководческих районах (то есть ориентируются на сырье), хлопок-сырец никогда не везут на большие расстояния.

В отличие, например, от шерсти, которую могут в неочищеном (немытом) виде везти на весьма значительные расстояния — в районы потребления. Например, крупная шерстомойная фабрика, принимающая шерсть из южных районов страны, находится под Москвой. Удельный вес загрязнителей на шерсти сравнительно невелик. В международной статистике поэтому принято вести учет производства шерсти по так называемой шерсти немытой (то есть как бы по шерсти-сырцу), тогда как учет хлопка ведут по хлопку-волокну.

Хлопкоочистительный завод — вершина пирамиды локального хлопкового комплекса: к нему сходятся производственные связи обслуживаемой им территории, здесь хлопок превращается из сельскохозяйственного сырья в продукт, учитываемый международной статистикой и котирующийся на хлопковых биржах. Сюда, как в горловину песочных часов сходятся связи по поставкам хлопка-сырца, а затем отсюда хлопок-волокно "разлетается” в разных направлениях.

Зоны влияния хлопкоочистительных заводов, как правило, устойчивы: на завод из года в год свозится хлопок с одних и тех же хлопкоприемных пунктов, а на те, в свою очередь, из одних и тех же окрестных хозяйств. Напротив, по сбыту продукции хлопкоочистительные заводы не имеют устойчивых связей: текстильные предприятия (или фирмы-посредники) в разные годы закупают на разных заводах хлопок разного качества в зависимости от своих нужд. Поставщиков сырья у хлопкоочистительного завода обычно намного меньше, чем потребителей (и первые, повторим, фиксированные, вторые же — нестабильны по составу).

Хлопкоприемный пункт

Хлопок-волокно прессуется в красивые белоснежные кипы и отправляется на склад готовой продукции. Партии кип классифицируются и оцениваются по длине, тонине, прочности и униформности (одинаковости) волокон. В советское время хлопкоочистительные заводы осуществляли прямые поставки хлопка-волокна на десятки и сотни различных текстильных предприятий страны в зависимости от потребностей текстильщиков в той или иной разновидности сырья. Система поставок регулировалась соответствующими министерствами и ведомствами. В настоящее время продвижение среднеазиатского хлопка на текстильные предприятия России осуществляется через цепочку торговых посреднических фирм, не связанных с производством.

Как всюду при рыночной экономике, где имеются широкие возможности паразитического существования в сфере обращения, возникают, мягко говоря, полукриминальные ситуации. В 90-е годы огласку получили следующие факты. Когда среднеазиатский хлопок в одночасье стал для текстильных предприятий Центральной России импортным продуктом, и цена на него резко поднялась, текстильщикам начали выделять специальные бюджетные субсидии для импорта хлопка. В результате хлопок стал доставаться новоявленным владельцам текстильных заводов сравнительно дешево (с учетом субсидий), существенно ниже мировой цены. И невесть откуда взявшиеся хозяева текстильных предприятий вместо того, чтобы перерабатывать импортируемый хлопок, загружать свои предприятия, давать работу людям и обеспечивать страну отечественными тканями, погнали импортный хлопок за рубеж по мировой цене. И впрямь, зачем заниматься сложным производством и хлопотным сбытом тканей, когда можно "подаренное” государством сырье просто продать за рубеж и получить личную выгоду без лишних стараний?

При численности занятых в 50 раз меньшей, чем в хлопководческих хозяйствах, эти фирмы получают внушительный доход. В качестве отдельной стадии хлопкового цикла в США выделяются выступающие как отдельные предприятия склады, принимающие волокно с хлопкоочистительных заводов. Поступающие с хлопкоочистительных заводов или складов на текстильные предприятия кипы хлопка-волокна идут в прядильное производство — превращение отдельных волокон в единую непрерывную нить (пряжу). Затем в ткацком производстве пряжа превращается в ткань. Наконец, швейная промышленность выпускает готовый продукт — одежду. Часть тканей используется для дома (гардины, обивка мебели и т. п.), а также в технических целях. Не будем слишком углубляться в структуру текстильной и швейной промышленности, тем более что хлопок, разбавляемый синтетическими волокнами, там может постепенно раствориться в смесовых тканях.

Вернемся к хлопкоочистительному заводу — узлу хлопковых судеб. Более половины веса хлопка-сырца, поступающего на очистку, как мы помним, составляют семена. От них, собственно, и очищают хлопок. И что же делают с очистками? Они содержат до 30% масла. Эти чуть опушенные комочки (совсем, до блеска, очистить семя обычно не удается) отправляют с очистительного завода на завод маслоэкстракционный или масложирокомбинат. Там из семян получают хлопковое масло, а на его основе производят мыло, глицерин, маргарин, смазочные материалы. Специфический запах хлопкового масла преследует вас в хлопководческих районах — на узбекском ли базаре варят плов, на юге ли США жарят фастфудовские крекеры и чипсы. После извлечения масла остается жмых (если масло выдавливают прессованием) или шрот (если масло экстрагируется органическими растворителями). Эти отходы идут для производства комбикормов или непосредственно на корм скоту. В некоторых странах эти отходы используют как удобрение. Так хлопок, совершающий головокружительную одиссею в экономике стран и регионов, вновь возвращается в землю.